松下村塾門下生について

萩城下の松本村（現在の萩市）に、松陰の叔父である玉木文之進が1842年（天保13年）に設立したのが松下村塾のはじまり。

松陰は1855年（安政2年）に、実家である杉家に蟄居する事になり、杉家の母屋を増築して、引き継ぐ形で松下村塾を主宰、武士や町民など身分の隔てなく塾生を受け入れた。

松陰が塾生達の指導に当たったのは僅か２年余りにしかすぎなかったが、松陰の指導・薫陶を受けた松下村塾門下生達は尊王攘夷を掲げて京都で活動した者や、明治維新で新政府に関わる者など幕末・明治において大きな活躍を果たす。

久坂玄瑞や高杉晋作、吉田稔麿など倒幕運動の中で重要な役割を果たしながらも、それ故に明治維新を前にして道半ばで斃れた者も多いが、生き残った者は、伊藤博文、山県有朋の内閣総理大臣を筆頭に、多数の国務大臣、大学の創業者など近代日本に繋がる大きな役割を果たした。

塾生名簿は現存しないが、著名な門下生には久坂玄瑞、高杉晋作、吉田稔麿、入江九一、伊藤博文、山県有朋、前原一誠、品川弥二郎、山田顕義、野村靖、飯田俊徳、渡辺蒿蔵(天野清三郎)、松浦松洞、増野徳民、有吉熊次郎などがおり、総計で約90名余りが松陰の教えを受けたと言われている。

「吉田松陰」と「松下村塾」の名は門下生達の活躍により、全国に轟き、現在まで語り継がれる歴史上稀に見る奇跡の私塾となったといっても過言ではない。

しかし、一方で松陰研究者の泰斗・海原徹氏はその著作のなかで松下村塾の門下生達についてこう書いている。

『世に出た成功者、市井に隠れた非成功者、いずれも村塾で学んだ代理不可能、掛け替えのない人間そのものであるという事実が確認されてよく、それゆえに成功者の数の大きさを言い募ることにもともと何の真実もなく、またそのことを前提にしながら理想の学校や理想の教師、はたまた理想の教育を云々することが極めて無意味な作業であることに気付くだろう。位階勲等に象徴される世俗的な成功の有無、もしくはその大小が、人間としての価値、彼がいかに意味のある人生を生きたのかを果たしてどこまで正確に言い表すことができるのかはなはだ疑問であるが、おそらくこの事実をもっとも明快に承知していたのが、松陰その人であったように思われる。』（海原徹著「松下村塾の明治維新」あとがきより）